JR西日本の伯備線、特急「やくも」用として長らく活躍している381系の置き換えが発表された(JR西日本ニュースリリース/PDF)。新型車は273系となるそうで、営業開始は2024年春以降とのこと。
引退となれば、相応の混雑や大混乱は確実。まだ注目度が低く閑散としているうちに、改めて381系を見にいくことにして、いきなり岡山駅にいたりする。
今回乗車することになった381系。国鉄の特急電車の血筋、電気釜スタイル。ただの国鉄型電車ではなく、こいつの足回りは非常に特殊な機構を持っていることでも有名。
その特殊な機構とは、台車に『振り子装置』が組み込まれているのが最大の特徴。
曲線区間にハイスピードのまま進入すると、遠心力によって乗り心地が悪くなり、カーブの外側へ横転する危険性が生じる。そこで線路を予め内側に傾けて遠心力の影響を小さくするとか、曲線がキツい区間では速度を抑えて走ることになる。
いちいち曲線で減速していては時間が掛かってしまう。そこで遠心力をキャンセルする仕組みを足回りに組み込めば、減速せずに曲線を通過できるので、時間短縮に繋がる。様々な試験と試行錯誤を繰り返して、1973年に381系が投入された。
曲線の遠心力によって車体が外側に引っ張られる力を利用して、車体を傾斜させている。実際に乗車していると曲線区間では航空機の旋回時のように、窓から見える景色は上下方向の視界が大きく動く。
左カーブ通過中は、車体が左側に大きく傾いているので地面が迫ってくる。
今度は右カーブを通過。右側に傾いていることから、窓から見える風景は空の割合が大きくなる。実際、減速せずに一定の速度を保ったまま、山間の急カーブを駆け抜けていた。
速度を落とすことなく、曲線を通過できるなんてメリットしかないじゃん？と思うところだが、そううまく纏まらないのが世の中。遠心力を打ち消す代わりに、上下方向の揺れが増えることになり、遠心力による問題とは違った乗り心地の悪さが生じることになった。
分からない方向からの揺れを食らい続けると人間はどうなるか。それが乗り物酔いで、嘔吐や頭痛といった症状に陥ることがある。
振り子装置によって、スピードを保ったまま曲線に入ることができるようになり、所要時間の短縮に成功した。しかし、遠心力を受けて『から』車体が曲線内側に向かって傾き、直線に入って遠心力が消えた『あと』に傾斜が収まる独特の挙動が続いてしまう。これで乗っている人間は揺れ具合が予測できず、乗り物酔いとなってしまう。このデメリットは、381系の話題となれば必ず出てくるキーワードとなった。
現在でも振り子装置を組み込んだ車両は存在する。現行の振り子式車両は、車載のコンピュータに曲線区間のデータを収めていて、さらに走行地点を常に把握し続けている。コンピュータ内のデータと走行位置を照合し、曲線に入る前から少しずつ車体を傾けさせ、曲線から出るときには傾斜を緩やかに戻す制御が行われており、余計な振動を抑えるようになっている。
すっかり乗り物酔い電車になってしまった381系。かつては乗務員が乗り物酔いになった乗客のために酔い止め薬を携行していたとか、各座席にエチケット袋が備わっていたという逸話がある。現在でもエチケット袋は搭載されていて、洗面所。
便所の対面にある洗面所。壁面をよく見ると。
このように、エチケット袋のホルダーがあって、万一に備えられている。エチケット袋のサイズは航空機の各座席に備わっているものと殆ど同じで、内容物に備えて防水加工も施されている。
381系のトイレは一般的な洋式。便器を抱えて吐くには少しサイズは小さいが、間に合うようであれば、吐き気を感じたらエチケット袋よりもトイレに駆け込むがベストだろう。
乗り物酔いの話はここくらいにして、車内設備とか。
車体が傾斜することに対応して、車体下部の裾絞りは大きい。かといって、車幅の小ささによる車内空間の狭さは感じられるか？といえば、全くなし。
普通車座席。普通車の基本は通路を挟んだ2-2の4アブレストとなるが、一部は1人用座席となっている。
これが1人用座席。空調装置が床下にあり、天井へ繋がる送風用ダクトが車内空間に出てしまっている都合によるもの。
そんなこんなで、岡山駅から出雲駅へ。右左上下全てに3時間以上揺られ続け、すっかり乗り物酔いに陥ってしまい、側頭部が締め付けられるようにして痛い。それでも吐き気を感じるほどではないので、駅停車中に引き続き写真を撮っておく。
上り特急列車としての381系が入線したところ。ここから3時間以上かけて、山陰と山陽を分ける山越えとなる。
久しぶりに見た菱形のパンタグラフ。
上りのやくもでは、中間車の次に電気釜な先頭車が連結されていた。まるで鉄道模型みたいな組み方。連結部分は貫通しているので、運転台がある先頭車から中間車を通り抜けることができる。
反対側からも撮っておく。運転士の後方確認用となる小さな窓に、これまた小さなワイパーが装着されている。ヘッドライトは点灯したままになっており、明るくして目立たせておき、一種の転落防止対策だとか。
電気釜先頭車から中間車への連結部分を歩いてみる。車内は通り抜けが可能となっていて、このようなトンネル風。個室状になっている運転台へはアクセスできないよう、しっかり施錠されている。
先頭車として使えるように特急マークとヘッドマークは健在。中間車と連結されていても、ヘッドマークはやくも表示になっていた。上りやくもの出発時刻になり、ここで撮影は終わり。
相変わらず乗り物酔いの頭痛が続いており、駅前にあるドラッグストアにて鎮痛剤を購入。すぐに服用して、頭痛を抑え込んでおくことになった。381系の独特の乗り心地を十分堪能し、撮りたかった写真データも得られたので満足することができた。