NASAが打ち上げたアルテミス2は、無事に月の裏側を回り、地球へ戻り始めたようだ。このとき、アポロ13号が樹立した有人宇宙飛行の最遠距離記録を更新することになった。
アポロ13号では、酸素タンクの破裂で緊急帰還となり、そのときに月の裏側をグルリと回る自由帰還軌道を使った。この飛行では地球から最大400,171kmを離れており、長らく人類最遠距離としてギネス記録にも記載されていた。いよいよ記録が塗り替えられることになり、アルテミス2では最遠距離が406,771kmとなり、56年ぶりの更新。
アルテミス計画では延期が繰り返され、アルテミス1で無人飛行として月を周回し、地球に戻ったのが2022年。当初は2018年後半の打ち上げとされていたが、数々の問題から合計4年も延期していた。
今回のアルテミス2では実際に人間を載せて、月の裏側を観測するフライトとなった。NASAによる有人宇宙飛行は、マーキュリー計画から始まり、ジェミニ計画、アポロ計画。スカイラブ計画があり、スペースシャトル計画、現在進行形の国際宇宙ステーション計画と続く。なんだかんだで有人宇宙飛行のノウハウを維持し、月まで人を送り込もうと思えば実行できてしまう、アメリカの技術力の高さは心底驚かされる。
なにかとトイレの問題が付きまとうのも、NASAの有人宇宙飛行計画あるあるだろうか。今回のアルテミス2でもトイレの故障が発生して、完全解決には至っていないとか。野郎だけのフライトならともかく、今後は女性クルーも含まれてくることになり、よりデリケートな問題になってくる。いかにして壊れないトイレにしていくか、継続的なブラッシュアップが求められるのではないか。
ジェミニ7号ではウンコを溜める袋が爆発。アポロ10号はウンコ袋の密封が悪かったらしく、船内にブツが漂う事態に。アポロ13号では緊急帰還中、小便を船外に放出するとその反動で軌道がズレる恐れがあり「船外放出禁止」。スペースシャトルでもトイレが故障した経歴があり、現在運用中の国際宇宙ステーションでもトイレの故障は起きている。
月の裏側を巡り、ここからは地球へ向けたフライトになっていく。中間軌道修正、支援船の切り離し、大気圏再突入と予定されているイベントはまだまだあり、乗組員が地球に安全確実に戻ってこそアルテミス2は成功となる。